मेरे दोस्त इसाबेला ने मुझे रात के खाने से एक शाम पहले फोन किया था। वह रो रही थी क्योंकि उसने मुझे बताया कि वह और उसके पति एनरिक का तलाक हो रहा है। वह उस दिन की शुरुआत में घर से बाहर चला गया था और इसाबेला व्याकुल थी।
मैंने अपने पति को फोन किया, जो शिकागो में एक व्यापार यात्रा पर थे, और उन्होंने इस बात पर सहमति व्यक्त की कि इस कठिन समय के दौरान उनकी मदद करने के लिए मुझे कुछ दिनों के लिए इसाबेला के साथ रहना चाहिए। मैंने एक छोटा सूटकेस पैक किया और कार में बैठ गया। देर हो चुकी थी, और मुझे अपने घर से सैंटे फे तक ड्राइव करने में कम से कम चार घंटे लगेंगे। इसाबेला मुझसे आधी रात के आसपास आने की उम्मीद कर रही थी।
जैसे-जैसे मैं अंधेरी, गीली सड़क से गुज़रता जा रहा था, मुझे ठंड लग रही थी, जैसे कोई या कोई मुझे देख रहा हो। मैं पीछे के शीशे में देखता रहा, और पीछे की सीट पर देखता रहा। वहाँ कोई नहीं था। हास्यास्पद मत बनो, मैंने अपने आप से कहा, जोश से कामना करता हूं कि मैं एक अंधेरे, बरसात के राजमार्ग पर गाड़ी चलाने के बजाय अपने बिस्तर पर घर था। लगभग कोई ट्रैफिक नहीं था, और मैं दिल से चाहता था कि मैं जल्द ही सैंटे फे पहुंच जाऊं।
शहर पहुँचने से ठीक पहले मैंने राजमार्ग बंद कर दिया, और इसाबेला के घर की ओर जाने वाली सड़कों से नीचे उतर गया। जैसे ही मैं एक छोटे से चौराहे के पास पहुँचा, मैंने देखा कि एक महिला सीधे मेरी कार के सामने गली में कदम रख रही है। मैं डर से चिल्लाया और अपने ब्रेक पर पटक दिया, प्रार्थना कर रहा था कि मैं उसे याद करूंगा।
कार कांपने लगी और मैंने महिला को इधर-उधर देखा। फिर मैंने उसे अपनी खिड़की के पास देखा, मेरी ओर देख रहा था। उसका चेहरा एक दानव का था, मुड़ी हुई, आँखें चमकीली लाल, और छोटे नुकीले दाँत। जैसे ही वह मेरी खिड़की पर उछली, मैं चिल्लाया, उसके पंजे वाले हाथ कांच से टकरा रहे थे। मैंने अपना पैर एक्सीलेटर पर रख दिया और कार आगे बढ़ गई। कुछ भयानक क्षणों के लिए, वह कार के साथ-साथ दौड़ती रही, आसानी से उठती रही और बार-बार मुझ पर वार करती रही। फिर वह पीछे गिर गई और पीछे के शीशे में मैंने देखा कि वह एक पेड़ की तरह लंबी और लंबी होती जा रही थी। लाल बत्ती उसके चारों ओर धुंध की तरह घूमती रही, और उसने मेरे पीछे इशारा किया, उसका मुंह हिल रहा था, हालांकि मैं शब्दों को समझ नहीं पाया। मैंने अपना ध्यान वापस सड़क पर घुमाया, डर गया कि अगर मेरी कार सड़क से भाग गई तो मेरा क्या होगा।
मैं रिकॉर्ड समय में इसाबेला के घर पहुंचा और अपने आप को कार से बाहर फेंक दिया, उसके दरवाजे को जोर से पीटता हुआ और मेरे पीछे पीछे देखता रहा कि कहीं राक्षस-सामना वाली महिला मेरे पीछे तो नहीं आई है। इसाबेला दौड़ कर दरवाजे पर आई और मुझे अंदर जाने दिया।
"दरवाजा बंद करो! इसे बंद करो!" मैं घर की सुरक्षा में उसे ब्रश करते हुए रोया।
"जेन, क्या गलत है?" उसने दरवाज़ा बंद करते हुए पूछा। उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे लिविंग रूम में ले गई। मैं सोफे पर डूब गया और डर और प्रतिक्रिया में रोने लगा। कई मिनटों के बाद, मैं अपनी कहानी को समझने में कामयाब रहा। इसाबेला ने हांफते हुए कहा: "क्या आपको यकीन है कि जब आपने उसे देखा तो आप एक चौराहे पर थे?"
मैंने सिर हिलाया, उसके सवाल से हैरान।
"यह ला मल्होरा रहा होगा," इसाबेला ने अपने हाथों को सहलाते हुए कहा।
"बुरा घंटा?" मैंने पूछ लिया।
"यह बुरा है, जेन। बहुत बुरा," इसाबेला रोया। "ला मल्होरा चौराहे पर तभी प्रकट होता है जब कोई मरने वाला हो।"
अमूमन ऐसे अंधविश्वास पर मुझे हंसी आती, लेकिन दैत्य-नारी के रूप ने मुझे झकझोर कर रख दिया था। इसाबेला ने मुझे एक प्याला गर्म कोकोआ दिया, कार से मेरा सामान लाया, और मुझे बिस्तर पर भेज दिया। वह मेरे लिए इतनी चिंतित थी कि उसने एक बार भी तलाक या एनरिक का जिक्र नहीं किया।
मैं अगली सुबह बहुत बेहतर महसूस कर रहा था, लेकिन मैं उस भय की भावना को हिला नहीं सका जो पूरे दिन मेरे भीतर पनपती रही। हम में से किसी ने भी ला मल्होरा का जिक्र नहीं किया, लेकिन हम दोनों उसके बारे में सोच रहे थे जब मैंने इसाबेला से कहा कि मैं घर जाना चाहता हूं। इसाबेला ने मेरे साथ चलने की जिद की। मैंने अँधेरे के बाद गाड़ी चलाने से साफ इनकार कर दिया। मुझे डर था कि चौराहे से गुजरने पर मैं फिर से राक्षस-महिला को देखूंगा।
हम अगली सुबह निकल गए, और हम बीस मिनट से ज्यादा घर नहीं गए थे जब एक पुलिस की गाड़ी मेरे ड्राइववे में आ गई। मुझे तुरंत पता चल गया कि इसका क्या मतलब है, और इसी तरह इसाबेला को भी।
अधिकारियों ने मुझसे बहुत धीरे से बात की, लेकिन कुछ भी खबर को नरम नहीं कर सका। मेरे पति के साथ कल रात खाना खाने के बाद वापस अपने होटल जाते समय लूटपाट की गई थी। उसका शव आज सुबह तक नहीं मिला था। उनके सिर में गोली मारी गई थी और उनकी तत्काल मौत हो गई थी।
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